Enterrada durante milenios en la parte trasera de una roca-refugio en el Lapedo Valley 85 millas al norte de Lisboa, Portugal, los arqueólogos descubrieron los huesos de un niño de cuatro años de edad, que comprende el primer esqueleto completo Paleolítico jamás excavado en la Península Ibérica.
Sin embargo, la importancia del descubrimiento era mucho mayor que esto, porque el análisis de los huesos reveló que el niño tenía la barbilla y brazos inferiores de un ser humano, pero la mandíbula y construir de un Neanderthal, lo que sugiere que era un híbrido, el resultado del entrecruzamiento entre las dos especies. La ponen en duda la búsqueda de la teoría aceptada de que los neandertales desaparecieron de existir hace aproximadamente 28.000 años, y fueron reemplazados por Cro-Magnon, los primeros los primeros humanos modernos.
Más bien, sugiere que los neandertales se cruzaron con los humanos modernos y se convirtieron en parte de nuestra familia, un hecho que tendría consecuencias dramáticas para los teóricos de la evolución de todo el mundo. El descubrimiento se realizó en noviembre de 1998 cuando los arqueólogos João Maurício y Pedro Souto fueron al Valle Lapedo para investigar los informes de que se habían encontrado pinturas rupestres, que resultó ser cierto. En el curso de sus investigaciones descubrieron un refugio de piedra caliza, el sitio Lagar Velho.
Los superiores de dos o tres metros de su llenado se habían demolido de distancia en 1992 por el dueño de la tierra, lo que dejó un remanente que cuelga de sedimentos en una grieta a lo largo de la pared del fondo, pero esta figura una densidad de herramientas de piedra del Paleolítico Superior, huesos de animales y tal carbón de leña que estaba claro que Lagar Velho había sido un importante sitio de ocupación.
Excavaciones posteriores confirmaron esto, la producción de las fechas de radiocarbono de 23.170 a 20.220 años de edad. Mientras que recoge material de la superficie que se había caído del remanente, João y Pedro inspeccionaron un hueco en la pared del fondo. En los sedimentos sueltos se recuperaron varios pequeños huesos teñidos con ocre rojo pensaron que podría ser humano. Esta resultó ser la tumba de un niño, el único enterramiento paleolítico se ha encontrado en la Península Ibérica. Este niño había sido enterrado cuidadosamente en una posición extendida en una fosa poco profunda, así que la cabeza y los pies eran más altas que las caderas.
El cuerpo había sido colocado en una rama de pino silvestre quemada, probablemente en un cuero cubiertos de ocre rojo. El ocre era particularmente gruesa alrededor de la cabeza y se tiñeron las superficies superior e inferior de los huesos. Se encontró un cadáver conejo completa entre las piernas del niño y seis ornamentos fueron encontrados – cuatro dientes de ciervo que parecen haber sido parte de un tocado, y dos conchas del bígaro del Atlántico, que se cree que han sido parte de un colgante. Un proyecto de excavación se puso en marcha para recuperar todos los restos del cuerpo del niño.
El trabajo era difícil, porque pequeñas raíces de las plantas habían penetrado en los huesos esponjosos. Tamizado de los sedimentos perturbados condujo a la recuperación de los 160 fragmentos craneales, que constituyen aproximadamente el 80 por ciento del total de cráneo. La excavadora había aplastado el cráneo pero afortunadamente había perdido el resto del cuerpo por dos centímetros. Una vez que el proceso de recuperación fue completa, los restos óseos fueron enviados al antropólogo Erik Trinkaus de la Universidad de Washington para analizar los restos.
Esto es cuando se hizo el descubrimiento más sorprendente. Trinkaus encontró que la proporción de las extremidades inferiores no eran los de un humano moderno, sino más bien se parecía a las de un hombre de Neandertal. Por otro lado, la forma general del cráneo es moderno, como es la forma de su oído interno, y las características de los dientes.
Aunque el cráneo era más similar a la de un humano moderno, se detectó una anomalía – un picaduras en la región occipital, que es un rasgo de diagnóstico y genética de los neandertales. Trinkaus concluyeron que el niño Lapedo era un mosaico morfológico, un híbrido de los neandertales y los humanos anatómicamente modernos. Sin embargo, las dos formas humanas no se cree que han coexistido hace después de 28.000 años, en Iberia. ¿Cómo podría el niño tiene características de ambas formas? La pregunta dirigida a un agrio debate entre los expertos, algunos de los cuales se acepta que el descubrimiento de que el niño Lapedo demostró que los neandertales se cruzaron con los humanos modernos, mientras que otros se negaron a participar con vistas de larga data de que los neandertales se extinguieron y fueron sustituidos por otras especies.
Hoy en día, la teoría más popular es que los restos son de un niño moderno con rasgos neandertales heredadas genéticamente – lo que significa que los últimos neandertales de Iberia (y sin duda otras partes de Europa) han contribuido al acervo genético de las poblaciones posteriores.
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